Shinshi (enviado espiritual) são animais na mitologia japonesa que se acredita estarem associados a um kami, um ser divino. Esses animais também são conhecidos como kami no tsukai ou tsukawashime. Em textos antigos como Kojiki e Nihongi, há contos de animais especiais que agiam em nome do kami para transmitir a vontade divina ou para transmitir oráculos.

Com o tempo, os animais foram associados a certos santuários. Tornou-se um costume cuidar desses animais quando encontrados na área do santuário. Normalmente, cada kami tinha apenas um animal familiar, mas às vezes havia algumas exceções em que um kami tinha mais de um. Até mesmo alguns dos "Sete Deuses da Sorte", como Daikokuten (um rato) e Benzaiten (uma cobra), tinham animais familiares.

Mais tarde, o animal familiar do kami tornou-se um símbolo comum do próprio kami. Por exemplo, as raposas nos santuários de Inari eram adoradas como uma manifestação de Inari Ōkami. Essas criaturas eram consideradas seres espirituais extraordinários, e essa percepção, combinada com sua relação com o kami específico, provavelmente deu origem a esse fenômeno.

Provavelmente se originou em práticas xamânicas, onde animais auxiliavam os xamãs em suas viagens ao mundo espiritual. Diferentes divindades têm diferentes animais associados, como raposas para Inari Okami e veados para Kasuga.

Muitas comunidades tribais viam o familiar de seu xamã como um ancestral, e isso pode ter influenciado a conexão entre animais e espíritos no xintoísmo. Por exemplo, o clã Kamo acreditava que Yatagarasu era seu ancestral Kamotaketsunumi no Mikoto.

Em Ise Jingu, galos vagam por aí e se acredita que sejam assistentes da deusa do sol, Amaterasu. Eles a acordam todas as manhãs, de acordo com o folclore. Alguns especialistas acreditam que o galo pode ser o pássaro retratado no torii, um portão que marca a entrada de um santuário. Acredita-se que eles invocam o amanhecer com seus sons.

As raposas mensageiras de Inari Okami são consideradas como ela, embora tanto os sacerdotes xintoístas quanto os budistas desencorajem isso. Saquê de arroz e outras oferendas são dadas a eles por ela.

Em um livro chamado Fusō Sakki, escrito em meados do período Heian no Japão, é mencionado que uma pessoa que matou uma raposa branca (conhecida como shiratoume) perto do Santuário de Ise foi exilada naquela área. Isso sugere que havia uma crença em raposas espirituais no Japão antigo.

O "Chujin Harai-kun", um livro escrito no século XII, afirma que o mensageiro dos kamis é o segundo, perdendo apenas para os oito grandes kamis e subordinado aos 100.000 kamis. Além disso, o "Kitakami Yuki-fu", um ensaio escrito no início do século XIX, explica que um ritual chamado hanasui-iwai é realizado todos os anos em 15 de janeiro. Durante esse ritual, cada nova família recebe um Shinshi.

Devido ao Shinbutsu shugo, algumas divindades budistas têm Shinshi, como Marici, cujo mensageiro é o javali.

Nos dias modernos, eles são considerados um conceito notável para o ambientalismo.

O Fuso Ryakki, um livro compilado em meados do período Heian, afirma que um homem foi exilado por atirar e matar uma raposa branca chamada shiratome perto do Grande Santuário de Ise, o que sugere que havia uma crença em raposas espirituais nos tempos antigos.